Русский той-терьер был выведен отечественными селекционерами в 1950-х годах. Это совсем молодая порода, ведь лишь в 2006 году она получила статус временной в Международной кинологической ассоциации FCI (Federation Cynologique Internationale). Временный или условный статус не давал права русским той-терьерам претендовать на титул кандидата в интернациональные чемпионаты. При этом две ветви этой породы под названием «русский гладкошерстный той-терьер» и «московский длинношерстный той-терьер» были зарегистрированы под одним общим названием для обеих разновидностей – русский той. Слово «терьер» было удалено из официального названия, так как специалисты ассоциации не нашли в собаках породных признаков терьеров. В 2017 году стандарт породы русский той был признан уже на постоянной основе.
Предками русских тоев были английские той-терьеры. Миниатюрные собаки Туманного Альбиона попали в Россию еще в начале XVIII века. Всё английское с большим воодушевлением принималось русской аристократией. Знать активно подрожала европейскому образу жизни. Английские той-терьеры не стали исключением. Изящество этих собак высоко ценилось, тои сопровождали аристократических особ на балах и прочих светских раутах. В XIX веке популярность английских той-терьеров в России продолжала расти.
В начале XX века поголовье английских той-терьеров значительно возросло, это был настоящий пик популярности породы в России. Однако Октябрьская революция 1917 года положила конец этой высокой востребованности породы: английские той-терьеры были признаны символом пошлой буржуазии, численность собак резко сократилась. К счастью, благодаря миниатюрным размерам той-терьеров, их можно было легко спрятать – так удалось сохранить небольшое количество особей. Упоминания о породе появлялись в разных городах, но годы Второй мировой войны нанесли еще один серьезный удар по численности той-терьеров в России. Английских той-терьеров практически не осталось.
В середине XX века советские кинологи решили восстановить породу. В работу брались все доступные особи, даже с изъянами. Часто в работе использовались «трофейные» собаки, привезенные бойцами Красной армии из Германии после войны. Ситуацию осложнял железный занавес – границы были закрыты, организовать поставку животных из Европы не представлялось возможным. Кроме того, специалисты не могли сравнить полученные результаты с чистопородными особями. Четких представлений о том, какими породными признаками должны обладать собаки не было. В результате советские специалисты, сами того не зная, вывели новую породу, ведь русские тои отличались от английских предков пропорциями тела, формой черепа и размером.
В 1957 году появилось еще одно отличие русского тоя от английского – длинная шерсть. В паре двух тоев, один из которых был менее породистым, родился щенок по кличке Чики с очесами длинной шерсти на ушах и лапах. Уже в 1966 году длинношерстный той-терьер был выделен в отдельную ветвь породы. Так появилось две разновидности – русский гладкошерстный той-терьер и московский длинношерстный той-терьер.
После открытия границ в 1980-х в страну направился поток новых экзотических пород и интерес к русским тоям резко снизился. Однако в 1988 году в стране все же был сформирован стандарт породы. Благодаря усилиям специалистов в 1990-х работа продолжалась, появились питомники, кинологическая структура, занимающаяся вопросами дальнейшего развития породы.
В наши дни русский той-терьер не теряет своей популярности не только в России. Собаки высоко востребованы во многих странах, их численность постоянно растет в Чехии, Эстонии, Украине, Финляндии, Японии и США.